Las imágenes de los títulos de crédito iniciales muestran a un individuo desaliñado, a quien no le importa utilizar un filtro de café que recoge de la basura, con tal de poder saborear una infusión intragable; ese hombre pronto se enfunda una pistola en la sobaquera y monta en un descapotable destartalado en el que llega a la mansión donde se presenta como Lew Harper ( Paul Newman ) (detective privado de la familia de los Philip Marlowe o Sam Spade). Harper, investigador privado (Harper) presenta ciertos aspectos poco favorecedores del ambiente por el que deambula un personaje cínico y pesimista, pero también idealista y honrado en contraposición de la opulencia y la corrupción que se observa en ese mundo de comodidades al que Harper sólo puede acceder por cuestiones laborales. El verdadero mundo de Harper se desploma, su matrimonio se hunde y su trabajo, la mayor parte de las veces, se desarrolla dentro de un ambiente donde debe tratar con almas perdidas, perdedores y ...