Durante las pausas del rodaje de Viaje al principio del mundo (Viagem ao princípio do mundo, 1997), Anna Maria Tatò filmaba Sí, ya me acuerdo… (Mi ricordo, sì, io mi ricordo, 1997), su documental sobre Marcello Mastroianni, y en un momento determinado de la grabación, el inolvidable actor italiano comentaba que <<la oportunidad de trabajar con un hombre de ochenta y ocho años me ha parecido un privilegio. Trabajar con un director de treinta o treinta y cinco años es lo normal. Pero, Dios santo, ¡ochenta y ocho años! Resulta hasta irritante, por su energía>>. Ese hombre no era otro que el director portugués Manoel de Oliveira, sin duda, historia del cine portugués y del cine mundial. El primer contacto de Oliveira con el cine fue como figurante en Fátima Milagrosa (1928), una película silente de Rino Lupo, quien sería una de sus primeras influencias cinematográficas. Tres años después dirigía su primer film: el cortometraje documental Douro, Faina Fluvial (1931), en el que capta la cotidianidad de Porto, su ciudad natal, en su relación vital con el río Douro/Duero, al que alude el personaje de Manoel (Marcello Mastroianni) en 1996, cuando los cuatro protagonistas de Viaje al principio del mundo conversan en la orilla de otro río. Los personajes hacen alto en Caminha, localidad portuguesa en la desembocadura del Minho y desde allí contemplan la pontevedresa A Guarda/La Guardia, la localidad situada en la orilla gallega del Miño, donde Oliveira y su alter ego cinematográfico, interpretado por Mastroianni, estudiaron cuando niños.
El actor italiano y el director portugués se juntaban para rodar este film que, como apunta su título, recorre espacios más allá de los geográficos: viaja por la memoria y la imaginación de Oliveira, que encuentra su reflejo cinematográfico en la figura de un veterano director, Manoel, que se detiene en distintas localizaciones del norte de Portugal en compañía de una mujer (Leonor Silveira) y dos hombres; uno de ellos, el actor francés Afonso (Jean Yves Gautier), busca sus raíces en esa tierra que su padre abandonó a los catorce años. La historia de Afonso abarca la segunda mitad del viaje, cuando este llega al pueblo natal del padre del actor. Allí todavía vive la hermana paterna, a quien el francés visita para conocerla y conocer más sobre sus raíces y sobre sí mismo.
A la postre, Viaje al principio del mundo fue la última película de Mastroianni, que falleció poco antes del estreno. Oliveira le dedica su película, cuya primera parte viaja a los recuerdos de la niñez del propio cineasta, quien, como apunta el actor italiano, tenía ochenta y ocho años —y seguiría en activo hasta los ciento seis. El viaje por carretera recorre la región do Minho y Trás-os-Montes, pero también recorre la memoria de Manoel y de Afonso. Ambos padecen de saudade, definida por el poeta Catulo Searence <<la tierra caída de un corazón que soñó>>. La película transcurre dentro del automóvil y en los distintos lugares donde se apean. En ambos espacios, interior y exteriores, las conversaciones, los recuerdos, el acercamiento, el descubrimiento y la nostalgia van dando forma al recorrido y confirman que llega un momento en el que miramos hacia atrás, al principio de nuestro mundo, a tiempos que nunca regresarán ni a los que podemos regresar porque ya solo forman parte de cada pasado, de cada espejismo de lo que fue. Es la saudade del pasado, del <<recuerdo que nos llama>>, como el que llama a Afonso, un recuerdo que hereda de su padre y que él siente la necesidad de descubrir, por eso acude a casa de su tía María (Isabel de Castro), quien repite <<por que non fala nosa fala?>> Es la perplejidad del momento, nunca se han visto hasta entonces y la escena es de una humanidad impagable, en su mezcla de idiomas, en distancias y del acercamiento que se da por lazos de sangre y por la saudade siempre presente en este film de viaje exterior e interior cuya historia de Afonso se inspira en la real del actor francés Yves Afonso, cuando este participó en O Desejado (Paulo Rocha, 1987), una coproducción rodada en Portugal.
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