Uno de los héroes de la década de 1980 más chulescos, marginales y canalla, en el sentido desvergonzado del adjetivo, fue el “Snake” de Kurt Russell en 1997: Rescate en Nueva York (Escape from New York, 1981), pero no fue el único cowboy moderno, duro y solitario que interpretó para John Carpenter, aunque no demasiado solitario en el caso de Jack Burton, puesto que este, para enfrentarse al hechicero Lo Pan (James Wong), forma equipo con dos mujeres y cuatro hombres más. Ellas, Gracie (Kim Cattrall) y Margo (Kate Burton), son una abogada y una periodista; y entre ellos suman dos conductores, de camión y de autobús, un cocinero y dos hosteleros, tío y sobrino, dueños de un pequeño restaurante en Little China, San Francisco, lugar aparte —pedazo de la cultura y las costumbres chinas en suelo estadounidense— donde se desarrollan los fantasiosos hechos pretéritos que se introducen en el presente en el que uno de los personajes, Egg Shen (Victor Wong), es interrogado. Carpenter no se complica argumentalmente y organiza un nuevo rescate dentro de su cine, ya que la excusa para dar rienda suelta a la acción la encuentra en el secuestro de Miao Yin (Suzee Pi), la prometida de Wang (Dennis Dun), el amigo a quien Burton ayuda no sin protestar ni pavonearse. Él es el antihéroe, aunque, en realidad, se trata de un héroe de acción y de fantasía hecha para divertir, quizá la mayor y más difícil pretensión de todas las que puedan darse en el cine popular. Los diálogos son de risa y los personajes, caricaturas; pero en manos de Carpenter la cosa marcha y funciona en su finalidad de divertir sin exigir un esfuerzo intelectual a un público casi siempre reacio a esforzarse mentalmente. Carpenter lo tiene claro y sus héroes también.
El de Golpe en la pequeña China (Big Trouble in Little China, 1986) era el quinto personaje que Russell interpretaba a las órdenes de Carpenter, con quien posteriormente volvería a trabajar en 2013: Rescate en L. A. (Escape from L. A., 1996), y de nuevo ofrecía una imagen de antihéroe heroico, aunque aquí algo bocazas y desenfadado. Su Jack Burton llega a San Francisco para demostrar que tal vez sea el tipo duro más caricaturesco de los que asoman en la filmografía de un cineasta que apuesta por un cine entretenido que bebe del western clásico hollywoodiense y de cineastas como Howard Hawks. De este, toma el grupo reducido que el director de Solo los ángeles tienen alas (Only Angels Have Wings, 1939) enfrenta a situaciones fuera de lo común, en espacios acotados como los de El enigma de otro mundo (The Thing from the another World, Christian Nyby y Howard Hawks, 1951) o Río Bravo (1959) o bajo cielo abierto en Río Rojo (Red River, 1948), aunque en este último caso gran parte de la acción se desarrolle al aire libre, los personajes viven atrapados en la situación que han de resolver sin contar con ayuda externa. Maravillosamente típico de Hawks; y esta circunstancia feliz en la obra del maestro se repite en el cine de Carpenter; y en esta película, el resolver los problemas, contando solo con los recursos propios, no es diferente a otras como Asalto a la comisaría del distrito 13 (Assault on Precint 13, 1976), aunque lo sea al enfatizar la comicidad presente en gran parte de su obra, la cual viste de la fantasía que no disimula que en ella hay mezcolanza genérica y de gustos propios. Puede que no sea de las mejores, pero Golpe en la pequeña China sí es de las que gozan de mayor popularidad del dúo Carpenter-Russell, tal vez por la falta de pretensiones “importantes” y por su héroe, a quien ni director ni actor toman en serio. Y esa ausencia de seriedad hace del primero un cineasta divertido que apuesta por personajes que mezclan características del “vaquero” clásicos y del rockero de la vieja escuela, de ahí una chulería heredada, una mezcla que encuentran en las interpretaciones de Russell su imagen chulesca perfecta, todo lo perfecta y chulesca que pueda ser una imagen que encontraría su variante en la ofrecida por James Woods en Vampiros (Vampires, 1998) o por Ice Cube en Fantasmas de Marte (Ghost of Mars, 2001), otros dos westerns disfrazados de fantástico o dos fantásticos que se develan western…
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